Όταν λειτουργεί σωστά, η φλεγμονή είναι μια γρήγορη, φυσική απόκριση που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει το σώμα να επουλωθεί. Όταν δεν συμβαίνει, σιγοβράζει σε χρόνια επίπεδα, τα οποία τα τελευταία χρόνια έχουν συνδεθεί με ένα ευρύ φάσμα ασθενειών, όπως άνοια, καρδιακές παθήσεις, άσθμα, ημικρανίες, κολίτιδα, καρκίνος, διαβήτης και κατάθλιψη. Στην πραγματικότητα, η χρόνια φλεγμονή έχει συνδεθεί με την ανάπτυξη τουλάχιστον των μισών ασθενειών στα κορυφαία 10 αίτια θνησιμότητας των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Αυτή η απαίσια διεισδυτικότητα έδωσε στη φλεγμονή μια αρνητική φήμη και την έκανε μια λέξη-κλειδί για την υγεία - εμπνευσμένα βιβλία, δίαιτες και συμπληρώματα, καθώς και σοβαρή ιατρική έρευνα. Ενώ οι επιστήμονες μελετούν ενεργά ακριβώς γιατί συμβαίνει η χρόνια (ή συστηματική) φλεγμονή, ποια βλάβη μπορεί να προκαλέσει και πώς μπορούμε να την αντιστρέψουμε, υπάρχουν ήδη πολλά που γνωρίζουμε για αυτήν τη σωματική απόκριση που πήγε στραβά.
Το αμυντικό σας σύστημα στο Overdrive
Δείτε πώς υποτίθεται ότι λειτουργεί η φλεγμονή: Όταν το σώμα αισθάνεται ότι κάτι δεν πάει καλά, λόγω τραυματισμού ή λοίμωξης, στέλνει λευκά αιμοσφαίρια και φλεγμονώδεις κυτοκίνες, όπως C-αντιδραστική πρωτεΐνη (CRP) και ιντερλευκίνη-6 (IL-6), στην περιοχή, για να επιδιορθώσετε τη ζημιά ή να καταπολεμήσετε τον εισβολέα. Ορισμένα προφλεγμονώδη ένζυμα, όπως το COX-2, παράγουν προσταγλανδίνες επί τόπου. Αυτή η ταχεία, πολλαπλή απόκριση δημιουργεί συνήθως ένα ζεστό ή φλεγμονώδες συναίσθημα στο προσβεβλημένο μέρος του σώματος, δίνοντας στη φλεγμονή το όνομά του.
Στην ιδανική περίπτωση, θέλουμε να εισέλθει φλεγμονή, να χτυπήσουμε σκληρά και να φύγουμε, λέει η Christine McDonald, Ph.D., μέλος του τμήματος παθοβιολογίας στο Ινστιτούτο Έρευνας του Κέντρου Cleveland Lerner. Αλλά όταν αυτές οι φλεγμονώδεις χημικές ουσίες απελευθερώνονται σε συνεχή βάση, χωρίς τραυματισμό ή λοίμωξη για να αντιμετωπίσουν, πηγαίνουν από την επούλωση των κατεστραμμένων κυττάρων έως τη βλάβη υγιών. Όταν δεν απενεργοποιηθεί, παίρνετε χρόνια, φλεγμονή που σιγοκαίει που μπορεί τελικά να προκαλέσει βλάβη στους ιστούς και τα κύτταρα, λέει ο McDonald.
Αν και δεν υπάρχει οριστική απάντηση για το γιατί η φλεγμονή μερικές φορές πηγαίνει άσχημα, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει έναν αριθμό διαφορετικών παραγόντων που δημιουργούν χρόνια φλεγμονή.
Μια δυσλειτουργική πρωτεΐνη. Σε μια πρόσφατη μελέτη, ερευνητές στο Ινστιτούτο Βιοϊατρικών Επιστημών του Κρατικού Πανεπιστημίου της Γεωργίας, στην Ατλάντα, διαπίστωσαν ότι μια πρωτεΐνη που ονομάζεται CYLD παίζει κρίσιμο ρόλο στον έλεγχο της φλεγμονώδους απόκρισης στα παθογόνα (όπως ιοί και βακτήρια). Λειτουργεί σαν πεντάλ φρένου για να απενεργοποιήσετε αυτήν την άμυνα », λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Jian-Dong Li, MD, Ph.D. «Η ανεξέλεγκτη, υπερδραστήρια φλεγμονώδης απόκριση θα μπορούσε πιθανώς να οφείλεται σε κάποιο ελάττωμα σε αυτό το πεντάλ φρένου.
Η απάντηση του σώματός σας. Κατά ειρωνικό τρόπο, θα μπορούσατε να καταλήξετε σε παρατεταμένη, εκτός ελέγχου φλεγμονή, επειδή η φυσιολογική φλεγμονώδης απόκριση του σώματός σας στο πρόσωπο της λοίμωξης είναι χαμηλότερη. Το σώμα λαμβάνει το σήμα να ξεκινήσει μια φλεγμονώδη απόκριση για να απαλλαγεί από τα βακτήρια, αλλά δεν κάνει όλη τη δουλειά. Μερικά βακτήρια κρέμονται, μεγαλώνουν και προκαλούν μεγαλύτερη ανταπόκριση, εξηγεί ο McDonald. Τα κύτταρα σας συνεχίζουν να εκπέμπουν το σήμα κινδύνου, το οποίο συνεχίζει να δημιουργεί φλεγμονή χωρίς να απαλλαγείτε εντελώς από τα βακτήρια που το προκαλούν.
Υπερβολικό βάρος. Η περίσσεια λιπώδους ιστού δημιουργεί φλεγμονώδεις κυτοκίνες, λέει η Catherine Duggan, Ph.D., βασική επιστήμονας του ερευνητικού κέντρου για τον καρκίνο του Fred Hutchinson, στο Σιάτλ. Έτσι, το υπερβολικό βάρος μπορεί να σημαίνει ότι το σώμα σας βρίσκεται σε κατάσταση μακροχρόνιας φλεγμονής χαμηλού βαθμού.
Τα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας. Είστε ο τύπος συνείδησης; Τότε είναι πιθανό να έχετε χαμηλότερα επίπεδα φλεγμονής από κάποιον λιγότερο επιμελή. Οι συμμετέχοντες στη μελέτη που ήταν λιγότερο ευσυνείδητοι είχαν σχεδόν 50% αυξημένο κίνδυνο υψηλών επιπέδων CRP από ό, τι εκείνοι που κατατάχθηκαν πιο ευσυνείδητοι, σε μια μελέτη του 2014 που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Ψυχοευροενδοκρινολογία. Αυτοί που είναι λιγότερο συνειδητοί είναι πιο πιθανό να καπνίζουν, να ασκούνται λιγότερο και να τρώνε λιγότερο υγιεινά τρόφιμα, λέει η Angelina Sutin, Ph.D., μία από τις συν-συγγραφείς της μελέτης και επίκουρη καθηγήτρια στο Florida State University College of Medicine, στην Ταλαχάσι. Το χαρακτηριστικό σχετίζεται επίσης με μεγαλύτερη ενεργοποίηση που σχετίζεται με το στρες του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων, μαζί με το υπερβολικό σωματικό βάρος - και τα δύο συμβάλλουν στη φλεγμονή. Μια άλλη μελέτη συνδέεται με το άνοιγμα σε νέες εμπειρίες με χαμηλότερα επίπεδα φλεγμονής. Παρόλο που δεν μπορείτε απαραίτητα να αλλάξετε την προσωπικότητά σας, μπορείτε να προσπαθήσετε επιμελώς να είστε ανοιχτοί σε νέα πράγματα.
Η διάθεσή σου. Όλο και περισσότερες έρευνες συνδέουν το άγχος με την ανοσοαπόκριση του σώματος και τη χρόνια φλεγμονή. Το χρόνιο άγχος αλλάζει τη γονιδιακή δραστηριότητα των ανοσοκυττάρων πριν εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος, λέει η Victoria Maizes, MD, εκτελεστική διευθύντρια του Κέντρου Ολοκληρωμένης Ιατρικής του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, στο Tucson. Νομίζουν ότι πρόκειται να καταπολεμήσουν μια λοίμωξη, και ακόμη και αν δεν υπάρχει, βοηθούν στην τόνωση της φλεγμονής. Επιπλέον, μια πρόσφατη κριτική από το Πανεπιστήμιο Rice βρήκε μια εκπληκτικά ισχυρή σχέση μεταξύ του στρες, των υψηλότερων επιπέδων φλεγμονής και της κατάθλιψης. Σε ασθενείς που πάσχουν από κλινική κατάθλιψη, τα επίπεδα CRP και IL-6 αυξήθηκαν κατά 50%.
Το έντερο σου. Περίπου το 70 τοις εκατό του ανοσοποιητικού σας συστήματος λειτουργεί από το έντερο σας, οπότε δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι μια ανισορροπία στα βακτήρια του εντέρου μπορεί να επηρεάσει την υγεία του υπόλοιπου σώματός σας. Εάν το μικρόβιο του εντέρου σας είναι απενεργοποιημένο, η προκύπτουσα φλεγμονή μπορεί να βοηθήσει στην τροφοδοσία καταστάσεων όπως το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου και ο καρκίνος του παχέος εντέρου, καθώς και καταστάσεις εκτός του πεπτικού συστήματος. Προβλήματα με το μικρο-βιομέτρο μπορούν να συμβάλουν σε φλεγμονώδεις καταστάσεις όπως αρθρίτιδα, κατάθλιψη και νευρολογικές ασθένειες, λέει ο Eamonn Quigley, MD, επικεφαλής της γαστρεντερολογίας στο Houston Methodist Hospital.
Έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Γνωρίζουμε ήδη ότι ο καπνός του τσιγάρου περιέχει τοξίνες που διεγείρουν μια φλεγμονώδη απόκριση στο σώμα. Τώρα η έρευνα έχει επίσης βρει μια σχέση μεταξύ της μεγαλύτερης έκθεσης στην ατμοσφαιρική ρύπανση και των υψηλότερων επιπέδων ουσιών που σχετίζονται με τη φλεγμονή, όπως η CRP και η IL-6.
Νιώθοντας τη ζέστη
Η φλεγμονή δεν είναι πάντα εμφανής. Οίδημα και πόνος στις αρθρώσεις είναι σαφή σημάδια συστηματικής φλεγμονής, αλλά άλλα σημεία περιλαμβάνουν νόσο των ούλων, ανεξήγητα εξανθήματα, κόπωση, πόνο στο κεφάλι και μυϊκή δυσκαμψία. Ακόμα χειρότερα, η χρόνια φλεγμονή είναι συχνά αόρατη έως ότου διαγνωστεί μια ασθένεια όπως καρδιακή νόσος ή διαβήτης ή μια αυτοάνοση πάθηση, όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα. Ο γιατρός σας μπορεί να μην ψάχνει για φλεγμονή, οπότε διατηρήστε τη δική σας λίστα ελέγχου εάν παρατηρήσετε συμπτώματα σε τακτική βάση. Μια απλή εξέταση αίματος μπορεί να αποκαλύψει ουσίες που χρησιμοποιούν οι γιατροί ως δείκτες φλεγμονής (όπως CRP και IL-6), αλλά αν δεν έχετε συγκεκριμένα συμπτώματα, οι εξετάσεις δεν είναι πάντα διαφωτιστικές. Το υψηλό CRP είναι ένα γενικό σημάδι ότι κάτι δεν πάει καλά, λέει ο Maizes, αλλά δεν σας οδηγεί σε μια συγκεκριμένη ασθένεια. Τούτου λεχθέντος, με βάση ευρήματα από μια μεγάλη κλινική δοκιμή το 2009, πολλοί γιατροί προτείνουν τώρα τη δοκιμή CRP για γυναίκες άνω των 60 και άνδρες άνω των 50 ετών λόγω της ισχυρής σύνδεσης μεταξύ φλεγμονής και στεφανιαίας νόσου, ακόμη και σε ασθενείς με φυσιολογική χοληστερόλη και με μέσο κίνδυνο καρδιακή ασθένεια. Ένας μεγάλος αριθμός ασθενών με φυσιολογική χοληστερόλη είχαν υψηλό CRP και όταν έλαβαν θεραπεία με στατίνες, είχαν 44% χαμηλότερο κίνδυνο να υποστούν ένα σημαντικό καρδιακό συμβάν, λέει ο Nieca Goldberg, MD, ιατρός διευθυντής του NYU Langone Joan H. Tisch Center για την υγεία των γυναικών, στη Νέα Υόρκη.
